日光の歴史の始まりは奈良時代にさかのぼる。

勝道上人像

開祖である勝道上人勝道上人は日光山を開山した、奈良時代から平安時代初期にかけての僧。生誕地には現在仏生寺がある。弟子に尊鎮法師（多気山不動尊を創建）がいる。は、735（天平7）年に下野芳賀郡（現在の栃木県真岡市南高岡）に生まれ、7歳のある夜、明星天子が夢に現れ「仏の道を学び、日光山を開け」とのお告げに導かれ、10人の弟子と766（天平神護2）年、大谷川（現在の神橋/当時はもちろん橋はない：山菅の蛇橋伝説）を渡り、四本竜寺（現在の本宮神社・三重塔付近）を建立したのが日光山の起源だ。一行は、主に日光山中（現在の世界遺産日光の社寺エリア）で16年余の修行を経て、782（天応2）年に二荒山（男体山）山頂を極め日光（二荒山）開山を成し遂げた。

「日光」という地名の由来は、男体山の古称「二荒山」の「フタラ」を「ニコウ」と音読みし、「日光」という文字をあてたとされている。

ここで「日光山」について記しておく。世界遺産となった「日光の社寺」が位置する恒例山・大国山・外山周辺を「山」といい、神橋西町付近から駅前東町付近を「丘」、水田や畑を作る事が出来た地区を「野」と呼び、今も野口（野の入口）という地名が残っている。

また日光山は、比叡山（延暦寺）、東叡山（寛永寺）と並ぶ天台宗本山で、輪王寺の山号でもあるのだ。

それら「丘」「野」に対し日光連山を含めた高い山々を「峰」と呼び霊峰とされ、特に「二荒山」は、住民たちの信仰対象物とされた。

男体山

そもそも、男体山をなぜ二荒山と呼んだのかは、補陀洛（ふだらく）に由来し、観音菩薩の浄土であるポータカラ（梵語）を漢字にあてたもので、補陀洛山からフタラ山（二荒山）の名が生まれたのが有力説である。ほかに日光連山の山中にはクマザサが多い事から、アイヌ語のフトラ（熊笹）がフタラとなったという説と、馬返（いろは坂下り道右手）の岩壁の洞穴から、春と秋に風神が吹き荒れるとされていたことから、二荒となったという説などがある。

時代は、江戸・明治・大正・昭和と移り過ぎたが、日光の自然・歴史・文化・伝統は、それらの時代における災害や戦火から難を逃れる事ができ、1999（平成11）年、日光東照宮・日光山輪王寺・日光二荒山神社を「日光の社寺」日光の社寺は1999（平成11）年ユネスコ世界遺産委員会で文化遺産として登録された。日光山内（にっこうさんない）、二社一寺（にしゃいちじ）とも称される。として世界遺産として登録され、2005（平成17）年、「奥日光の湿原」としてラムサール条約湿地として登録された。名実共に日本の日光から世界が認めた「NIKKO」となったのである。