約2万年もの昔、男体山の噴火による溶岩で渓谷がせき止められ原形ができたといわれる日光を代表する湖です。湖の南側には八丁出島と呼ばれる細長く突き出した半島があります。周辺には多くの宿や商店があり、湖畔にはフランスやベルギーなどの大使館別荘などもあります。